Monsieur L'Administrateur, Mes Chers Collègues, Vous avez rempli mon cœur de joie et de gratitude, de crainte aussi, en me confiant une chaire dont l'origine remonte au temps où avait levé la merveilleuse moisson du romantisme, où Michelet, Quinet, Balzac, Delacroix promenèrent leur regard de feu sur le monde et en éclairèrent de vastes parties. Philarète Chasles, leur ami, fut le premier à enseigner les littératures germaniques au Collège de France, en 1841. Cinq autres maîtres lui ont succédé depuis. Comparé à l'œuvre laissée par eux, mon apport est mince. Vous avez été indulgents. Vous m'avez fait crédit de mes ébauches, de mes rêves, de tous ces personnages qui se pressent dans la pénombre, impatients de venir au jour. De nouvelles, d'admirables perspectives de travail s'ouvrent auxquelles le professeur, dévoré de besognes, n'était plus habitué.